DTD实际上可以看作一个或多个XML文件的模板，这些XML文件中的元素、元素的属性、元素的排列方式/顺序、元素能够包含的内容等，都必须符合DTD中的定义。XML文件中的元素，即我们所创建的标记，是根据我们应用的实际情况来创建的。想要创建一份完整性高、适应性广的DTD是非常困难的，因为各行各业都有他们自己的行业特点，所以DTD通常是以某种应用领域为定义的范围，如：医学、建筑、工商、行政。DTD定义的元素含盖范围越广泛，那么就越复杂。
DTD可以是一个完全独立的文件，也可以在XML文件中直接设定。所以，DTD分为外部DTD（在XML文件中调用另外已经编辑好的DTD）和内部DTD（在XML文件中直接设定DTD）两种。比如，有几十家相互联系的、合作伙伴关系的公司、厂商，他们相互之间的交换电子文档都是用XML文档。那么我们可以将这些XML文档的DTD放在某个地方，让所有交换的XML文档都使用此DTD，这是最方便的做法，同时也适用于公司内部的XML文件使用。
内部DTD
内部DTD是在XML文件的文件序言区域中定义的。语法：
〈!DOCTYPE element-name[........
]〉
〈!DOCTYPE ：表示开始设定DTD，注意DOCUTYPE是大写。
Element-name ：指定此DTD的根元素的名称，一个XML文件只能有一个根元素。注意，如果 XML文件使用了DTD，那么文件中的根元素就在这里指定。
[.........]〉 ：在[ ]标记里面定义XML文件使用元素，然后用〉结束DTD的定义。
下面，我们来看一下怎样给XML文件定义DTD，请见例1。
例1中的DTD定义区可以看作是一个DTD定义的大概框架，为其他XML文件定义DTD，结构和例1的DTD差不多，只是可能需要添加、删除或者更改一些东西而已。在DTD定义的中间是元素设定，这是一个DTD的最主要部分，其主要语法如下：
〈!ELEMENT element-name element-definition〉
〈!ELEMENT：表示开始元素设置，注意此处ELEMENT关键字是大写。
element-name：表示要设置的元素的名称。
element-definition：指明要对此元素进行怎样的定义，就是说〈元素〉...〈/元素〉之间能够包含什么内容，是其他元素还是一般性的文字。
在例1中，大家可以看到，〈!ELEMENT 参考资料 (书籍)〉这个元素设定是声明了“参考资料”这个元素，并且它是作为“书籍”这个元素的父元素。〈!ELEMENT 书籍 (名称,作者,价格)〉这个元素设定声明了“书籍”这个元素，并且它是作为“名称”、“作者”、“价格”这三个元素的父元素。而〈!ELEMENT 名称 (#PCDATA)〉这个元素设定声明了“名称”这个元素，但是此元素仅仅包含一般文字，是基本元素，这是由#PCDATA关键字定义的。
在元素设置中，如果元素包含多个子元素，如：〈!ELEMENT 书籍 (名称,作者,价格)〉这种含多个子元素的声明，那么“名称”、“作者”、“价格”这些标记在XML文件中必须以上面排列的顺序出现，每个标记必须而且只能够出现一次。如果在设定元素时，按照〈!ELEMENT 书籍ANY〉，这样在元素下就可以包含任意被设定过的元素，出现的次数和顺序也不受限制，并且在该元素下，除了可以包含子元素以外，还能够包含一般的文字。有时候，在XML文件中，一个标记可能多次出现（或者不出现），那么我们除了在它们的父元素中用ANY关键字之外，还可以在元素的旁边加上特定的符号来控制标记出现的次数。这些符号见表1。
表1
符号 代表标记出现的次数
？ 不出现或只出现一次
- 不出现或可出现多次
+ 必须出现一次以上
无符号 只能出现一次
例如：〈!ELEMENT 参考资料(书籍